Homenaje a Norman Bethune

El viernes 1 de julio, se llevó a término la propuesta de la Asociación Cultural "Ben-al-Arte" al Pleno del Ayuntamiento de Benalmádena, realizada en el mes de mayo de 2021 y aprobada por la mayoría de ediles de la Corporación. 

En esa propuesta se solicitaba homenajear al médico canadiense Norman Bethune, que tuvo una destacada intervención en los acontecimientos acaecidos en la carretera Málaga-Almería, en febrero de 1937, conocida como "La Desbandá", designando con su nombre una de las rotondas céntricas del municipio. La elegida es la situada entre la confluencia de Avda. de la Constitución con la Avda. Federico García Lorca.

En el acto de descubrimiento de la placa que sirve como homenaje participaron el concejal de Cultura, Pablo Centella, el Presidente de la Asociación Cultural "Ben-al-Arte", José Manuel Portero, el cónsul de Canadá en Málaga, Carlos Lamothe y el Alcalde de Benalmádena, Victor Navas, así como numerosos miembros de la Asociación y vecinos del municipio.

El Presidente de la Asociación Cultural "Ben-al-Arte", José Manuel Portero, puso en valor el trabajo del homenajeado a través de estas palabras:

Sr. Cónsul, Sr. Alcalde, Sr. Tte. de Alcalde, estimados amigos. Para mí, como presidente de la Asociación Cultural Ben-al-Arte, es un placer, además de un inmenso honor, tener el privilegio de compartir estos minutos para homenajear con la nominación de esta rotonda a un hombre valiente, altruista y generoso, como lo fue el canadiense Norman Bethune.

Fue hace algo más de un año, cuando en nombre propio y de mi Asociación, propusimos al Pleno del Ayuntamiento de Benalmádena que estudiara la conveniencia de realizar el acto que en estos momentos estamos celebrando. Me congratulo del mismo, a la vez que doy las gracias al Sr. Alcalde con el ruego de que traslade al resto de la Corporación nuestra gratitud.

Hay actos, como este en el que nos encontramos, que tienen como finalidad expresar el reconocimiento a un personaje ejemplar, pero, a la vez, esto redunda en el sujeto activo del homenaje, es decir, en el propio Ayuntamiento, que no es otro más que la ciudadanía de Benalmádena, por encima de cualquier ideología o confesión política que se tenga.

Norman Bethune fue una figura ejemplar, como médico y como ser humano. En octubre de 1936 deja su cómodo puesto de Jefe de Servicio del Hospital Sacré-Coeur, en Montreal, y se dirige a España para trabajar durante la Guerra Civil como médico voluntario de las Brigadas Internacionales.

Organizó el servicio móvil de transfusión de sangre del ejército republicano en el frente de Madrid, Valencia y Barcelona, con una novedosa técnica, inventada por Bethune, que con unidades móviles, permitía hacer transfusiones prácticamente en la propia línea del frente. Con este objetivo se trasladó desde Valencia hacia el frente sur.

El domingo 7 de febrero de 1937 miles de malagueños, hombres, mujeres y niños inician una huida en desbandada que les permitiera escapar de las amenazas que el Jefe del Ejército del Sur había anunciado a través de la radio, para cuando sus fuerzas tomaran la ciudad de Málaga.

La población civil huye despavorida hacia la única salida posible, la carretera de Almería, iniciando una marcha de doscientos kilómetros, sin más medios que sus propios pies. A lo largo del camino sufrirán los bombardeos de los navíos rebeldes, que se encuentran a corta distancia de la carretera que bordea la costa. Igualmente, las aviaciones nacional y alemana realizarán ametrallamientos desde el aire a la indefensa población, causando un elevado número de víctimas.

En el límite de la provincia granadina con la de Málaga, Bethune y sus dos compañeros se van encontrando con la columna de fugitivos que huyen despavoridos. Les dejan traumatizados por el horror de lo que ven: madres desamparadas con bebés en sus regazos, regueros de civiles caminando casi desfallecidos, niños aterrorizados que huyen descalzos y perdidos de sus padres, muertos y heridos en las cunetas… El panorama era desolador.

Bethune decide desalojar el equipamiento médico que portaba la ambulancia y subir al mayor número posible de fugitivos, trasladándolos hasta Almería. Durante varios días, con sus respectivas noches, sin descanso, poniendo en riesgo sus vidas por el fuego enemigo, Bethune y sus dos ayudantes estuvieron transportando a los más desvalidos desde aquella carretera hasta la ciudad de Almería.

Esta traumática experiencia le llevaría a escribir su relato «El crimen de la carretera Málaga-Almería». Las fotografías que acompañan el relato, realizadas por Sise, mostraban el horror de la guerra en toda su crudeza, en personas desvalidas. Esas fotografías y el librito, serán los únicos testimonios reales vividos por testigos de la época de la que fue, posiblemente, la mayor tragedia de la Guerra Civil. Pero, curiosamente, quedó desconocida, olvidada, en la desmemoria interesada de autoridades y cronistas de la época, y el miedo de los propios supervivientes a rememorar el pasado.

De no haber sido por el esfuerzo y trabajo del investigador Jesús Majada, que hace poco menos de dos décadas rastrea la pista de Bethune y se desplaza a Canadá para conocer mejor las fuentes del personaje, posiblemente el nombre de Bethune, de sus dos compañeros, Sise y Worsley, y del mismo hecho dramático que fue “La Desbandá”, apenas hubiera sido conocido como lo es ahora. Gracias, Jesús Majada, por ese trabajo.

Para finalizar, decir que Norman Bethune es uno de esos personajes que debieran tener cabida en el currículum escolar y servir de modelo a la juventud por los valores que demostró a lo largo de su vida: como estudioso e investigador, por su dedicación profesional, por su altruismo, generosidad, y posicionamiento a favor de los desvalidos, que le llevó a los límites de entrega generosa, tanto, que dio su vida, poco tiempo después de su acción heroica en Andalucía.

Antes de morir, dejó escrito:

«España es una herida en mi corazón. Una herida que nunca cicatrizará. El dolor permanecerá conmigo, recordándome siempre las cosas que he visto...»

Enhorabuena, señor cónsul, por tener como compatriotas a hombres como Norman Bethune.

Muchas gracias a todos.

Texto de la placa en homenaje a Norman Bethune

Algunos miembros de la Asociación con los intervinientes