Novela publicada en 1956. Es la primera de las obras que componen la trilogía de Corfú, seguida de Bichos y demás parientes y El jardín de los dioses.
El protagonista de la historia es el autor del libro, Gerald Durrell, aparece como Gerry, cuenta diez años cuando se inicia el relato, no cuando lo escribe, que ya es mayor. Lo acompañan el resto de la familia, bastante estrambótica y extravagante, todos sus miembros son algo excéntricos: su madre, que así es como aparece nombrada, es viuda, tiene que hacer uso de una enorme paciencia para mediar entre sus hijos, sus aficiones son la jardinería y la cocina, no muestra interés por aprender ningún idioma diferente al inglés que habla; Larry es el hermano mayor, 23 años, su interés se vuelca en los libros y en ser escritor, esporádicamente toca la guitarra, protesta por casi todo y corrige continuamente a los miembros de la familia aunque no entienda del tema que tratan, incluida la madre, a la que dirige en sus actuaciones, a pesar de que en principio esta se oponga férreamente; Leslie, 19 años, su obsesión son las armas de fuego, se dedica a la caza o a cualquier otra acción que lo lleve a disparar; Margo, la hermana, 18 años, su gran preocupación es el acné, sus aficiones son los modelos de ropa y tomar el sol, sabe bastante de regímenes alimenticios para aconsejar a los demás, al ser poco observadora pasará por situaciones ridículas que la harán preocuparse por su salud.
Un personaje relevante es Spiro, habitante local que vivió ocho años en Chicago, lo que le posibilita ser traductor, a pesar de su extraña pronunciación, hace de transportista, protector de la familia ante los intentos de abuso, buscador de residencias, ayudante para la adquisición de cualquier artículo que la familia desee adquirir, por muy extraño que parezca, ya que es conocido por todos los habitantes y es el rey del regateo. Todo eso lo lleva a ser imprescindible y ser considerado como uno más de la familia. Adora a la madre.
El otro buen amigo de la familia es Teodoro, intelectual y científico, amante de los aviones, de educadas formas, amigo de Larry, que pronto va a congeniar con Gerry y va a ir instruyéndolo sobre la vida animal de la isla, lo trata como a un adulto, le habla de tú a tú, resuelve las dudas que le plantea, le presta libros, herramientas, material para investigación y conservación de animales, se reúnen un día por semana para estudiar o explorar. Terminan siendo amigos inseparables. Es muy dado a contar, en cuanto tiene ocasión, historias absurdas de Corfú, chistes y juegos de palabras muy malos, pero que a él le hacen mucha gracia. También es considerado como un familiar más.
Aunque el texto está plagado de animales de todos los tamaños, mención especial merece el perro familiar, Roger, viaja desde Inglaterra y es un compañero inseparable del narrador.
Los hechos transcurren durante cinco años en la isla de Corfú. La partida desde Inglaterra se justifica por el mal clima que soportan y el regreso, por la preocupación por la educación del protagonista, que ven inviable en la isla.
La obra nos ofrece el interés de la familia por la formación y la educación del hijo menor y para ello pasa por las manos de varios tutores, pero todos chocan con los intereses del alumno que prefiere la vida en libertad y dedicar su tiempo al descubrimiento de la fauna de la isla, que es muy rica. Eso lo lleva a conocer perfectamente el entorno de los lugares en los que vive, conectar con los habitantes vecinos, conocer el idioma, sus costumbres, entablar amistad,...; por ello sólo le interesa la parte educativa relacionada con el mundo animal y termina aburriendo a los formadores, algunos con métodos bastantes anticuados.
La familia tiene por costumbre poner nombre a todos los animales que acogen, por extraños que sean. Quizás guarde alguna relación con el título.
Las descripciones que nos hace el autor sobre la observación de los animales, sean grandes o pequeños son detalladísimas, mostrándonos modos de vida, alimentación, cortejo, reproducción, enfrentamientos,...; algunas parecen auténticos ecos de sociedad, o el duelo entre dos furibundos guerreros humanos de cualquier novela de acción.
Nos muestra algunas costumbres de la isla, las diferencias culturales y lingüísticas que a veces provocan malos entendidos, sucesos absurdos o conflictos que se convierten en escenas humorísticas, igual que ocurre con las visitas de los excéntricos amigos intelectuales de Larry, que no se entendían ni entre ellos, y que dan lugar a algunas anécdotas.
En las conversaciones se utiliza bastante la ironía y las hipérboles.
No todos en la familia sienten la misma atracción por el mundo animal aunque a regañadientes toleran que Gerry vaya convirtiendo la villa en un zoológico de lo más variopinto. A lo largo de la historia se van sucediendo algunas situaciones conflictivas con alguno de los animales, pero el culmen de esta situación se produce con el caos más absoluto el día en que celebran una gran fiesta en la casa y reciben a una buena cantidad de invitados.
En resumen, una obra sin mucha profundidad pero divertida, relajante, fácil de leer, con gran sentido del humor, que hará las delicias de los amantes del mundo animal.
